Jomo Kenyatta dilahirkan Kamau wa Ngengi kepada ibu bapa Ngengi wa Muigai dan Wambui di kampung Gatundu , di Afrika Timur British (sekarang Kenya ). Tarikh lahir pada awal 1890-an adalah tidak jelas kerana kedua ibu bapanya adalah hampir pasti buta huruf, dan tiada rekod kelahiran formal Afrika asli yang disimpan di Kenya pada masa itu.

Bapanya meninggal dunia ketika Kamau sangat muda dan selepas itu, mengikut adat, dia diguna pakai oleh Ngengi bapa saudaranya, yang juga mewarisi ibunya, untuk menjadi Kamau wa Ngengi. Apabila ibunya meninggal dunia semasa melahirkan anak, anak-anak muda Kamau berpindah dari Ng'enda untuk Muthiga untuk hidup dengan ubat lelaki datuk Kũngũ wa Magana, dia menjadi sangat rapat .

Beliau kemudian meninggalkan rumah ,belajar di Gereja Scotland Misi (CSM) di Thogoto, dekat dengan bandar Kikuyu, kira-kira 12 kilometer di utara-barat Nairobi . Beliau belajar Bible, Bahasa Inggeris, matematik, dan pertukangan . Beliau membayar yuran sekolah dengan bekerja sebagai pelayan rumah dan memasak untuk orang putih yang tinggal berhampiran.

Pada tahun 1912, dia menjadi tukang kayu perantis . 1913 dia telah berkhatan, untuk menjadi ahli kihiu- mwiri . Pada tahun 1914, beliau memeluk agama Kristian dengan nama John Peter, kemudian ditukar kepada Johnstone Kamau.

Beliau mula-mula bekerja sebagai tukang kayu perantis di sebuah ladang sisal di [[Thika], di bawah bimbingan John Cook, di Thogoto. Semasa Perang Dunia Pertama, beliau tinggal bersama Maasai di Narok , di mana beliau bekerja sebagai seorang kerani untuk kontraktor Asia.

Pada tahun 1919 beliau berkahwin dengan Grace Wahu.Apabila Grace mengandung , orang gereja memerintahkannya untuk berkahwin .. Pada 20 November 1920 anak pertama Kamau Peter Muigai, dilahirkan. Kamau berkhidmat sebagai jurubahasa di Mahkamah Tinggi Nairobi. Dia akhirnya berkahwin dengan Grace Wahu dalam satu majlis sivil pada tahun 1922 . Grace Wahu tinggal di rumah Dagoretti sehingga kematiannya pada bulan April 2007 pada usia kira-kira 100 .

Pada tahun 1922, Kamau mula bekerja sebagai seorang kerani stor dan pembaca meter air untuk Majlis Perbandaran Nairobi.Ketika ini beliau bertemu ramai warga Kenya-Asia yang akan menjadi sekutu penting kemudian.

Beliau memasuki politik selepas terlibat dalam aktiviti politik James Beauttah dan Yusuf Kang'ethe pemimpin KCA ( Kikuyu Central Association ). Beliau menyertai KCA pada tahun 1924. Akhirnya dia mula mengedit akhbar pergerakan Kikuyu . Menjelang 1928, beliau telah menjadi setiausaha agung KCA .

Pada tahun 1928, beliau melancarkan akhbar Kikuyu bulanan yang dipanggil Mwĩgwithania ( Reconciler) yang bertujuan untuk menyatukan semua bahagian di Kikuyu Nada akhbar ini sederhana dan rendah, dan telah diterima oleh kerajaan kolonial .Beliau juga membuat persembahan pada Kikuyu tentang masalah tanah sebelum Suruhanjaya Young Hilton di Nairobi pada tahun yang sama .